Эрнандо де Сото в погоне за миражом

   Эрнандо де Сото в погоне за миражом

   В 1539 г. на западном побережье Флориды, в заливе Тампа, высадился большой – около 600 человек – испанский отряд во главе с Эрнандо де Сото. Экспедиция отправилась в глубь материка, на север, на поиски неизвестных стран, богатых золотом и серебром. Об их существовании ходили самые смутные, но дразнящие слухи: говорили, что где-то в глубине континента находится индейское царство, которое так богато, что его воины ходят в золотых шлемах.  К октябрю 1539 г. отряд Сото добрался до побережья Атлантического океана, повернул на запад, к морю, и остановился на зимовку близ залива Апалачи. В марте следующего года экспедиция отправилась далее на северо-восток: где-то там, по рассказам индейцев, располагалась страна, которой управляла женщина-вождь, собиравшая с окрестных племен дань золотом и тканями. Слухи эти отчасти подтвердились: на реке Саванна, впадающей в Атлантический океан, Сото сумел отыскать резиденцию женщины-вождя. Это был бедный индейский поселок, населенный полуголыми дикарями…        Где же богатое индейское царство? Сото прошел вверх по долине Саванны и вступил в область Аппалачской горной системы. В декабре 1540 г. испанцы остановились на зимовку на берегу реки Язу, левого притока Миссисипи. Отсюда ранней весной 1541 г. Сото выступ ил в поход на север. Экспедиция добралась до реки Теннесси, потом повернула на запад и вышла на берег широкой реки, текущей с севера на юг. Это была Миссисипи, великая река Североамериканского континента.   Без тени сомнений Сото распорядился переправляться через реку: где-то там, на западе, должна лежать богатая золотом страна! Отряд двинулся в глубь Оклахомы; никаких следов желанной «золотой страны», однако, по-прежнему нигде не было. Почти год экспедиция Сото блуждала по равнинам к западу от Миссисипи, то отходя от реки далеко в сторону, то возвращаясь к ее берегам. Силы отряда таяли. Весной 1542 г. путешественники окончательно вернулись на Миссисипи. Во время плавания по реке на юг Эрнандо де Сото, обессиленный напряженным походом, продолжавшимся четыре года, скончался. Немногие из оставшихся в живых участников экспедиции в 1543 г. достигли Мексики. Хотя им так и не удалось отыскать «золотую страну», результаты этого беспримерного похода были огромны: европейцы впервые познакомились с обширнейшими областями Северной Америки.