Двуглавый орел в гербе ромейских базилевсов

Двуглавый орел в гербе ромейских базилевсов

К середине XIII в. Болгария была ослаблена дворцовыми смутами, а Эпир стал феодально-раздробленной страной. Этим удачно воспользовалась Никейская империя. В 1246 г. никейские войска захватили Северную и Южную Фракию и Среднюю Македонию. Под властью никейского императора оказался Адрианополь. Поздней осенью того же года Ватац подошел к Фессалонике. Ворота города оказались открытыми. Второй по величине город Ромейской империи перешел под власть Никеи. Лишь небольшая полоска земли на восточном берегу Босфорского пролива (напротив Константинополя), сам город и его окрестности в восточной Фракии оставались теперь во владении Латинской империи. Романия окончательно растеряла свой первоначальный блеск и могущество.

Смерть никейского императора Иоана Ватаца (1254 г.) послужила поводом для выступления Болгарии, стремившейся вернуть свое былое господство на Балканах. Вначале болгары имели успех и захватили у Никеи часть Фракии и Македонии. Но вскоре никейский император Феодор II Ласкарис (1254-1258 гг.) разгромил Болгарию и возвратил владения Никеи на Балканах. После его смерти власть в империи захватил представитель никейской знати Михаил Палеолог (1259-1282 гг.). К тому времени Никейская империя добилась больших успехов. Время работало на нее. Западное греческое государство Эпир ликвидировало Фессалоникийское королевство латинян. Болгары сокрушили мощь латинских рыцарей и Эпира. Но плоды этих побед пожала Никея. Теперь ее границы на Балканах простирались от Черного до Адриатического моря. Михаил Палеолог принимал на службу в войска разгромленные монголами отряды турок-сельджуков и половцев. С самими монголами у Никеи были дружественные отношения. Хитрый император одновременно вел и переговоры с римской курией, отвлекая ее внимание от проблем на Балканах. Но главной его целью был Константинополь.

Весной 1260 г. никейские войска захватили все латинские крепости около Константинополя и осадили Галату. Летом 1261 г. Михаил Палеолог отправил к древней столице на Босфоре новое войско под руководством Алексея Стратигопула с целью «попугать» латинян. 24 июля войско подошло к городу. Окрестные жители и горожане оказывали всяческую помощь никейцам. Они сообщили, что основные силы латинян отправлены в поход на побережье Черного моря. В ночь на 25 июля «добровольцы» провели внутрь города по водостоку под городской стеной большой отряд никейцев во главе с их полководцем. На рассвете на улицах столицы никейцы завязали сражение с латинянами. Горожане приняли активное участие в уличных схватках на стороне никейцев. Вернувшиеся из неудачного похода латинские рыцари пытались прорваться через городские стены к своим домам. Но Стратигопул зажег латинские кварталы у побережья. Латинское население охватила паника. Женщины и дети в ужасе спешили к кораблям. Император Бодуэн бежал из Большого дворца, бросив знаки императорского достоинства. Стратигопул согласился выпустить латинян из города. Забрав свои семьи и бежавшего императора, рыцари отплыли на запад^{161}.

15 августа 1261 г. Михаил Палеолог торжественно вступил в город через Золотые ворота. Император ромеев шел пешком до Студийского монастыря; перед ним везли икону Богоматери Одигитрии.